뇌하수체는 인접한 시상하부가 분비하는 호르몬의 지배하에 있다, 1977년, Roger Guillemin과 Andrew Schally는 시상하부와 뇌하수체 간의 결정적 상호 관계를 발견함으로써 생리학 및 의학분야의 노벨상을 수상했다. 시상하부는 많 은 신체기능에 강력한 지배력을 구사하는데, 그 지배력의 일부는 뇌하수체를 통 해서 구사된다. 신체에는 두 종류의 분비선이 있는 바, 하나는 외분비선이고 하 나는 내분비선이다. 외분비선은 고유의 배출로를 갖고 있으며 분비물을 신체 표 면(땀선과 땀)이나 체강(소화선과 소화액)에 분비한다. 내분비선은 고유의 배출 로가 없고 대신 혈관을 이용한다. 그래서 내분비선이 자신의 분비물, 즉 호르몬 을 분비하면 이 호르몬은 혈류에 섞여 신체나 뇌의 여러 목표 조직에 도달하게 된다. 호르몬의 영향은 매우 다양한 것으로, 예컨대 신체성장, 전투 도피반응, 성적반응 및 기타 여러 정신상태의 신체적 표출에 관여한다.
시상하부와 뇌하수체는 함께 우두머리 통제자의 역할을 한다. 시상하부와 뇌 하수체가 분비하는 호르몬은 다른 내분비선의 호르본 분비 여부와 양을 좌우한 다. 그리고 이 다른 내분비선이 분비한 호르톤은 다시 시상하부와 뇌하수체의 호르몬 분비를 조정한다, 이것은 되먹이기, 즉 피드백(feedback)통제의 좋은 예이다. 화학적으로 볼 때 시상하부, 뇌하수체 및 기타 내분비선이 방출하는 호르몬은 펩티드(peptide)로서 아미노산이 연쇄를 이룬 것이다. 단백질도 또한 아미노산이 연쇄를 이군 것이기는 하나 펩티드보다는 아미노산의 수가 훨씬 많 다. 따라서 호르몬 펩티드란 단백질 분자의 작은 단편이라고 말할 수 있다. 그런데 모든 호르몬이 펩티드는 아니며 어떤 내분비선이 분비하는 호흐몬은 스 테로이드(steroid)라는 화학적 구조를 가지는데, 이것은 펩티드처 럼 아미노산 으로 구성되어 있지는 않다. 호르몬은 일종의 화학적 "전달물질"로서 뉴런의 활 동과 신체조직의 활동에 영향을 주는 작용을 한다.
또 시상하부는 정서를 통제하는 중추이기도 하다. 실험적으로 동물이나 인간 의 시상하부의 한 부위(또는 변연계의 특정부위 )에 전기자극을 가하면 극단적 인 분노와 공격활동을 유발할 수 있다. 그런데 바로 옆의 시상하부 부위에 전기 자극을 가하면 강력한 쾌감이 유발된다. "쾌감 숭추"라고 하는 이것은 1954년 McGill대학의 심리학자 James Olds와 Peter Milner가 발견한 것으로, 동기와 보강의 뇌기제를 이해하는데 결정적 돌파구를 마련한 것이다. 사실, 시상하부 와 기타 변연계 구조물은 뇌의 쾌감계를 이루는 것으로 생각된다.
다음 그림은 시상 주변의 해부학적 명칭들이다.
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1. 유두체(mammillary body) |
2. 회색융기(tuber cinereum) |
3. 뇌하수체(hypophysis) |
4. 깔대기(infundibulum) |
5. 시각신경교차(optic chiasm) |
6. 종말판(lamina terminalis) |
7. 전교련(anterior commissure) |
8. 뇌량(corpus callosum) |
9. 투명중격(septum pellucidum) |
10. 뇌궁(fornix) |
11. 몬로공(formanen of Monro, 뇌실간공) |
12. 시상간접합부(interthalamic adhesion, 시상간교) |
13. 시상하고랑(hypothalamic sulcus, 시상하구) |
14. 맥락얼기(choroid plexus) |
15. 후교련(posterior commissure) |
16. 송과체(pineal body) |
17. 중뇌수도관(cerebral aqueduct) |
18. 제4뇌실(4th ventricle) |